民國初年時期，連環畫開始流行了起來，當時也被稱為「小人書」，書上印有故事情節搭配著圖片，又畫滿了小人生動的演出，用一幅幅圖案按照順序將故事演繹出來，因此得名。

最早成套出版的連環圖畫套書，是由畫家陳丹旭所執筆的《三國志》於1927年6月出版，該書封面上冠以「連環圖畫」的字樣，由上海世界書局所出版，陸續出版的還包括《水滸傳》、《西遊記》、《封神榜》、《說岳全傳》和《紅樓夢》等古典文學名著。

二十多歲的畫家陳丹旭因為小人書轟動一時，民國初期的人們爭相搶購，瘋狂的再版。小人書的漫畫方式，在當時難登藝術的殿堂，但受到煙商廣告的重視，因此陳丹旭在成名之前也曾在煙草盒上創作過不少連環畫，在當時也被人們稱為「煙畫」。

陳丹旭在24集的《三國志》中每集繪製了32幅圖，總計七百多幅，他用國畫的白描筆法，細膩的描繪古代故事，在成名之後甚至以工作室的方式招募弟子多人，按照他的指導繪圖、著色、定稿，儼然是後世的漫畫工作室一般。